這趟來苑裡，原本是參訪「台灣藺草學會×臺灣手藺」。
中午吃完飯，距離下午行程還有一點空檔，看到附近就是慈護宮，我便走過去拜拜。
我旅行時有個習慣，只要時間允許，經過地方廟宇，常會進去走走、拜拜。這次也一樣，原本只是想利用空檔短暫停留，沒想到一走進慈護宮，我的眼睛就開始忙了。
媽祖神龕前，怎麼一尊又一尊，擺著這麼多尊媽祖？
再抬頭看，廟裡滿是密密麻麻的雕刻、紅燈籠、鐘鼓；走著走著，我又看到牆上一塊紅底金字的匾額。
「咦，這裡怎麼會有李登輝題贈的匾額？」
原本只是午餐後順路進來拜拜，回家整理照片、查資料，我才知道，自己看到的那些媽祖神像背後，原來連著山腳、舊社、錦山三個庄頭共同延續下來的「三庄媽」信仰。
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苑裡慈護宮的「三庄媽」，是哪三庄？
苑裡慈護宮位在苗栗縣苑裡鎮山腳里，主祀天上聖母，地方居民稱為「三庄媽祖」。
那麼，「三庄」到底是哪三庄？
指的就是山腳、舊社、錦山。
根據內政部寺院宮廟調查資料，三庄媽祖早在慈護宮建廟以前，就已經是這三個庄頭居民共同奉祀的媽祖。
這一點讓我覺得很有意思。
因為現在走進慈護宮，看到的是一座完整的媽祖廟，很容易以為一直以來都是如此。其實早期的三庄媽，是由地方居民共同輪流奉祀。
民國初年，地方先民郭南枝等人組成「百人金蘭會」，分成大金蘭、二金蘭、三金蘭三組輪流奉祀，也曾集資購買土地，希望興建廟宇，只是當時建廟的願望並沒有實現。
一直到1990年正式立案後，慈護宮才逐步推動興建，並於1996年11月29日舉行三庄媽祖安座大典。
看到這段歷史，我才明白一件事：
原來是先有「三庄媽」，很多年以後，才有今天我們看到的慈護宮。
神龕前為什麼有這麼多尊媽祖？
走進慈護宮後，有一個畫面很快就吸引我的注意。
鎮殿媽祖前方，還排列著好多尊大小不同的媽祖神像。
我站在前面看了一會兒，心裡冒出一個問題：
「怎麼會有這麼多尊媽祖？」
答案又和前面提到的三庄媽歷史有關。
另外的公開資料記載，早期三庄輪祀時有兩尊媽祖神像；慈護宮建廟後，除了大型的鎮殿媽祖，又增加了十尊分身媽祖。
這些媽祖神像也有不同的任務。原有兩尊媽祖主要用於進香與出巡遶境，鎮殿媽祖則長駐廟中，供信眾日常參拜。
這是我以前比較沒有注意過的事。
原來同樣都是媽祖神像，在地方信仰裡，也可能因為祭祀、進香、遶境等需求，各自承擔不同的功能。
所以照片裡看起來只是「好多尊媽祖排在一起」的畫面，等我把三庄媽的故事查回來後，才終於看懂：
這些神像，其實也留下了三庄媽從早期輪祀，到後來有了固定廟宇的歷史。
走進慈護宮，我一直在看密密麻麻的雕刻
除了媽祖神像，走進慈護宮後，我另一個很直接的感覺就是：
好多雕刻。
從屋頂、龍柱、牆面，到走進廟裡再抬頭看，幾乎到處都有細密繁複的裝飾。有些地方甚至會讓我忍不住多看幾眼，心裡想著：「這到底是怎麼刻出來的？」
後來查資料才知道，慈護宮的燕尾屋頂、屋架結構與壁面石雕，也被列為這座廟的建築特色。
不過，我其實不懂廟宇建築，也分不清眼前每一件雕刻的名稱、工法和典故。
所以那天我做的事情很簡單，就是看。
看到喜歡的地方就停下來，覺得「這個好細」，就拿起手機拍一張；不知道它是什麼，也沒有關係。
我現在愈來愈覺得，旅行不一定要在現場把每件事情都弄懂。
有時候先被一個畫面吸引，先把它留下來，回家整理照片時，再慢慢把背後的故事找回來，也是一種認識地方的方式。
咦，這裡怎麼有李登輝題贈的匾額？
在廟裡東看西看的時候，我又注意到一塊紅底金字的大匾額。
上面寫著四個大字：
「弘揚母德」
再仔細一看，旁邊竟然有李登輝的署名。
我當下第一個反應就是：
「咦，這裡怎麼會有李登輝的匾額？」
因為好奇，我又去查了一下慈護宮的資料。公開資料記載，慈護宮興建期間，當時的總統李登輝等人曾致贈匾額祝賀。
不過，我目前沒有查到這塊「弘揚母德」匾額確切的題贈年份與背景，所以就不多做推測。
反而是這個意外的小發現，讓我覺得逛地方廟宇很有意思。
有時候只是一塊匾額、一尊神像，甚至牆上的一件裝飾，都可能讓人停下來，好奇它背後還藏著什麼故事。
苑裡的紅磚，也出現在慈護宮
走到慈護宮外，我又注意到牆面上的一幅「媽祖昇天圖」。
這次不用回家查資料，我一看就知道：這是用紅磚做的。
一塊一塊的紅磚組合起來，不只是砌成一面牆，而是變成有立體層次的媽祖昇天圖。站在前面看，我還特別停下來拍了照片。
把這件作品放在苑裡山腳看，又多了一層意思。
苑裡過去曾發展磚瓦產業，而慈護宮的「媽祖昇天圖」，也把紅磚工藝留在地方的信仰建築裡。
這趟來苑裡，我原本是為了認識藺草而來，走著走著，卻又在慈護宮看到紅磚。
回頭整理這些照片時，我才慢慢發現，藺草、紅磚、媽祖信仰，看起來是三件不同的事，實際走進山腳後，它們卻都出現在居民生活的地方。
這也是我旅行時愈來愈喜歡觀察的事。
有時候真正讓我記住一個地方的，反而是這些原本沒有特別安排、走著走著才遇見的連結。
來苑裡山腳，可以順路進慈護宮走走
如果問我，會不會為了慈護宮，特地安排一趟苑裡旅行？
我大概不會這樣推薦。
但如果你本來就來到苑裡山腳，想看看藺草工藝、認識地方文化，或是安排附近景點，我會覺得很適合把慈護宮一起放進行程裡。
進去拜拜、看看三庄媽，抬頭看看廟裡密密麻麻的雕刻；走到外面，也別錯過紅磚拼成的「媽祖昇天圖」。
不用待很久，也不用急著在現場把每件事情都研究清楚。
像我這次，就是因為參訪臺灣手藺，中午剛好多出一段空檔，才順路走進慈護宮。
原本只是想：「有時間，就進去拜拜吧。」
沒想到整理照片、查過資料後，反而認識了山腳、舊社與錦山三個庄頭共同延續下來的「三庄媽」信仰，也發現一座地方廟宇裡，還藏著苑裡的紅磚工藝與地方故事。
旅行裡有些地方，本來沒有被我排成主角。
走進去之後，卻剛好補上了我認識這個地方的另一塊拼圖。
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